乌鲁木齐10月8日庆祝中华人民共和国成立66周年暨新疆维吾尔自治区成立60周年大会在新疆人民会堂举行。在电视上看到新疆繁荣发展的和谐画面后，浙江省常山县财税局干部刘爱国的万千感慨。。
每当想起在新疆建设铁路的日子，刘爱国仿佛回到了让他魂牵梦绕的美丽新疆。“一晃30多年过去了，我忘不了在天山脚下度过的那些激情燃烧的岁月。”10月2日下午，刘爱国用轻缓的语气说，“战友情同手足、同甘共苦的一幕幕已根深蒂固地印在我脑海中，这是我人生路上一笔永恒的精神财富。”
1978年3月底，19岁的刘爱国和70名常山籍新兵作为百里挑一的“新疆兵”奔赴祖国西北边陲服役。他们所乘的军列是一节节长方形状的铁皮闷罐车，穿越兰新铁路最西端的阿拉山口风口、吐鲁番盆地西北的达坂城风口等“百里风口”。
进入辽阔的西北腹地后，气温渐行渐冷。刘爱国娓娓道来，十天九夜后的凌晨时分，他们到达吐鲁番大河沿站下车集结。只见车外白茫茫一片，寒风夹着雪花迎面扑来。一会儿，他们鼻子冻红，手脚冻麻。部队给每人配发了防冻装备。紧接着，他们坐上接兵卡车，盘旋于天山峡谷，翻越“冰大坂”。“那是一段积满冰雪的路，时而有车辆因遭遇暴风雪受困，甚至遇险。”刘爱国心有余悸地说，继续颠簸了一整天，他们终于到达营地——天山脚下的乌拉斯沟。
“天苍苍，野茫茫，乌拉斯沟最荒凉。”这里位于天山腹地，山势雄浑，人迹罕至，稍有生命迹象的是一条高低不平的简易公路，就是后来被改建成连接新疆南北的咽喉要道——216国道。在这里，前期到达的铁道兵们冒严寒、顶风沙，割野草、平整地，以土坯盖营房，在荒芜的天山脚下安营扎寨。后来，又陆续开进其他部队，整个南疆铁路工程有铁道兵18个团及铁工局5个团。当这批1978年的新兵加入建设大军时，这里已是人来车往、炮声轰鸣、军歌嘹亮，呈现出一派热闹非凡的施工景象。
“分配到89319部队一营二连后，我们领到了枪，平时却是以扛镐锹施工建设为主。”刘爱国介绍，铁道兵机械装备很先进，露天施工配备了大型挖掘机、压土机、卸载车等，架桥梁有吊装搭架，铺铁道有悬臂式铺轨机。这是施工线上的一块“硬骨头”。
“印象最深的是‘清渣’，就是清理爆破后的大量渣石。”刘爱国说，由于爆破之后的岩体受急剧振动，时有石头掉落，甚至有大面积塌方，十分危险，先前已有6位战士献出年轻生命。
刘爱国当年身体瘦弱，他羡慕老兵们扛起一根根沉重的枕木从容自如，自己与人合抬一根却很吃力。但他干活时却憋着一股倔劲。有一次，他不小心踩到了用来连接枕木的爬钉上，锋利的钢钉刺得脚底鲜血直流。班长看到了，马上将他从施工场地背了下来，并以命令的口气要他在原地休息。倔强的刘爱国在简单包扎后，又一瘸一拐地钻进隧道，并在随后几天内连续作战，没有好好休息。因刘爱国带病带伤、忘我工作的出色表现，后来部队给了他嘉奖，并记三等功一次。
半年后，已挖了两年多的隧道实现全线贯通。部队又移师南下开辟新战场——参加南疆铁路车站建设。刘爱国所在的连队先行到达天山南麓的库尔勒市。
库尔勒和乌拉斯沟的气候是“冰火两重天”。那边是冰天雪地、寒冷剌骨，这边却是骄阳似火、酷热难耐。“茫茫戈壁、风沙弥漫。我们就在荒凉的戈壁滩上建车站房。”刘爱国回忆，即便配戴风镜，大风掠过时，耳朵鼻孔仍会灌进风沙。那一带没有井水，只好用汽车运水施工。几个月下来，大家身上脱了一层皮，手茧磨得更厚，个个成了“非洲黑人”。
部队离库尔勒市区不远，刘爱国空闲时经常参加书画展示、读书演讲、歌咏会、篮球赛、看电影等文娱活动。“那时，认识在当地煤矿工作的常山县人，乃至浙江省内的人，都是让自己激动万分的事儿！热情好客的维吾尔族老乡经常送葡萄、哈密瓜来慰问部队，日子过得充实又快乐。”刘爱国说。
“现在年纪大了，但我默默关注着新疆，得知那儿农牧民住上了富民安居房，南疆和田通了火车，高速公路四通八达，这让我感到很欣慰！” 刘爱国感叹道。
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