乙烯工业是石化行业的重要组成部分。乙烯是下游石化产品的主要原料，可生产聚乙烯、环氧乙烷、二氯乙烷、乙苯、线性醇和醋酸乙烯酯等。黏合剂、化学品、涂料、包装、建材、纺织品、橡胶和塑料也都以乙烯为基本原料。

    石化市场的景气周期与乙烯的供需状况有直接关系。乙烯市场以用户需求为导向，这一基本经济概念决定了乙烯市场的周期性。当供大于求时，石化行业利润下降，生产商缩减项目计划和资本支出，低效率的炼厂被关停，全球乙烯产能下降。当供小于求时，企业积极建设新装置并扩大生产。

    20世纪60年代至70年代，乙烯产能增长率达到两位数。70年代乙烯供应稳步增长。80年代中期至80年代末，乙烯需求增长率维持在3%至4%。由于塑料和树脂消费的快速增长，90年代，许多公司新建了一批乙烯项目。上世纪到90年代中期，50%以上的乙烯新增产能来自亚太地区。90年代末，全球乙烯产能增至9200万吨/年。

    2000年以来，材料和技术的进步使设计和建设更大的乙烯装置成为可能。截至2010年年底，全球乙烯产能达到1.4亿吨/年，新增产能主要集中在中东和亚太地区。中东乙烯工业得益于低成本的天然气原料，使乙烯产能增加，支撑了针对欧洲和亚洲市场的全球贸易。中国的石化工业也经历了令人难以置信的增长。

    目前，乙烯市场呈现供小于求的态势，新增项目将占据未来石化市场的主导地位。预计到2016年，全球乙烯产能将提高17%，超过1.7亿吨/年。大多数乙烯新增产能将集中在亚太和中东地区。同时，在过去5年中，中东乙烯产能翻了一番，达2600万吨/年。与以石脑油为原料的亚太乙烯装置相比，中东具有廉价的乙烷原料及靠近亚洲和欧洲出口市场的优势。这种情况将随着廉价乙烷原料在其他地区的出现而在短期内改变。竞争加剧以及生产成本大幅上升或将迫使中东各国对石化原料设定更高的价格。尽管中东的投资吸引力减小，但该地区新建项目的经济性仍然可观。

    烯烃需求的增加和大量廉价乙烷的获得正在改变着美国石化产业前景。到2017年，新建装置、脱瓶颈、扩能和装置重启将使美国乙烯产能增加近30%，达到3000万吨/年，美国新增项目将在未来十年中与中东形成竞争格局。