经济全球化和区域经济一体化，是当今世界经济发展的两大趋势。20世纪90年代以来，经济全球化经历了10年之久的迅速发展。进入2l世纪后，随着世界经济走向衰退和其他一系列非经济因素的影响，经济全球化进程出现曲折和坎坷。但区域经济一体化势头却一直兴盛不衰，并且出现了一些值得注意的趋势。这种变化对世界经济格局和国际经济关系都可能产生重大影响。
    
    一、冷战后区域经济一体化组织激增
    
    区域经济一体化始于第二次世界大战之后。由原苏联发起、于1949年组建的“经互会”和由法、德、意等国于1958年建立的欧洲经济共同体，是战后最早成立的区域经济一体化组织。其后，大大小小的区域经济一体化组织遍布世界各地。到20世纪90年代，区域经济一体化有了新的更大的发展。这首先表现在区域经济一体化组织数目激增。由于区域经济一体化组织的内容、形式多样化，且规模大小不一，大中套小，大小并联，许多组织交叉重叠，究竟有多少区域经济一体化组织，难以确切统计。1996年，按WTO的统计是144个，按国际货币基金组织的统计是68个，而按日本贸易振兴会的统计是101个。1990年7月建立的澳大利亚一新西兰自由贸易区，1991年4月由拉美4国组建的南方共同市场，1994年由东南非洲地区20个国家建立的东南非共同市场等，都是20世纪90年代建立的重要次区域经济一体化组织。
    
    1996年之后，新建的区域经济一体化组织继续增多。据WTO统计，截止2002年底，全球累计共签署了259个区域贸易协定，已生效的176个。据日本《朝日新闻》报道，到2003年，全世界已达成的自由贸易协定有180多个。除个别国家外，几乎都参加了区域经济一体化组织，有的国家同时参加了两个或更多的组织。
    
    这一时期区域经济一体化之所以如此迅速发展，与经济全球化发展进程密切相关。20世纪90年代，经济全球化进程加快，全球经济竞争日趋激烈，许多国家都在参与全球化进程的同时，加强区域经济合作以提高自己在全球竞争中的地位。进入2l世纪后，经济全球化受挫，WTO多边贸易谈判搁浅，各国又都感到，在双边或区域范围内达成自由贸易协定是易于操作和较有效的合作形式。
    
    应当指出的是，签署区域自由贸易协定与建立区域经济一体化组织不完全是一回事。
    
    WTO年度报告指出，前者是“伙伴之间的相互给予关税优惠待遇”，而后者则“旨在推动开放性贸易和加强经济合作”。实际上，根据区域一体化协定成立的经济组织多是关税同盟和自由贸易区等一体化层次较低的合作形式。由于这些形式以国家间的相关协定为基础，因此也可以将其看作区域经济一体化组织，只不过其合作领域主要限于贸易方面，即地区国家之相互给予一定关税优惠待遇，合作机制不强，与高级区域经济一体化组织无法相比。
    
    此外，顾名思义，区域经济一体化合作组织似乎只有在同一区域内的国家间才能建立起来，但近年来的发展趋势是，距离遥远、甚至跨大洋或跨大洲的两个乃至多个国家间签订自由贸易协定的情况日益增多。实际上，区域经济一体化是相对于经济全球化而言的，重要的是看国家间协定的内容和实质，至于一体化组织的国家是不是在同一地区，那是次要的。
    
    二、区域经济一体化发展趋势
    
    区域经济一体化组织的成员国有多有少，区域范围有大有小，实力有强有弱，合作模式各具特色。冷战结束后，区域经济一体化的发展趋势是，一体化组织由大国主导或积极参与、规模和范围越来越大、实力越来越强、合作层次越来越高。
    
    美国于1994年与加拿大、墨西哥建立北美自由贸易区之后，又于当年提出建立包括中南美洲在内的美洲自由贸易区计划。10年来，经过多次谈判，虽然内部矛盾重重，实现原定于2005年达成协议的计划难以实现，但磋商仍在加紧进行。美国的作法是，一方面致力于原计划目标，另一方面与拉美一些国家分别签署双边自由贸易协定。2003年12月17日，美国分别与中美洲的危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和尼加拉瓜等国签订了双边自由贸易协定，并把这些协定看作“通往美洲34国自由贸易协定”的基础和里程碑。在东亚，美国已与新加坡签署了双边自由贸易协定，还试图与东盟其他成员国签署双边自由贸易协定。伊拉克战争结束后，美国总统布什宣布，从2004年1月1日至2014年1月1日的10年间美国拟分阶段与中东国家进行谈判，分别与中东国家签署双边自由贸易协定，最终建成美国一中东自由贸易区。
    
    近年来，欧盟顺利实施“东扩”计划，其规模进一步扩大，一体化程度进一步深化。欧盟已于2004年5月1日正式接收中东欧10国为新成员国。欧盟扩大到25个成员国后，面积由原来的333万平方公里增至430多万平方公里，人口由3．7亿增至近5亿，国内生产总值与美国相差无几。与此同时，欧盟积极推进通过“欧盟宪法”，朝着政治一体化方向前进。
    
    长期以来，亚洲在区域经济一体化合作方面相对滞后。除东盟外，还没有其他区域经济一体化组织。在亚洲金融危机之前，马来西亚原总理马哈蒂尔曾建议建立“东亚经济决策委员会(EAEC)”，但美国公开反对，并强烈要求日本不要参与，致使EAEC流产。东亚经济强国日本只致力于扩大对该地区的出口贸易和投资，搞以自己为首的“雁行模式”，而对发展本地区经济合作则持消极保守态度。至于中国，对外开放虽不断扩大，但与东亚、东南亚国家之间的合作潜力还没有得到充分发挥。
    
    然而，近年来亚洲区域经济合作有了明显进展。其原因：一是该地区各国对再次发生金融危机保持高度警惕，各国希望加强合作，共同防范；二是90年代以来，日本经济长期不景气，进入21世纪，美国又发生经济衰退，使亚洲地区国家的经济受到重大影响和冲击；三是中国经济持续高速增长，中国与该地区各经济一体相互依存度增强。这些因素使亚洲国家越来越感到，加速区域经济一体化合作不仅具有必要性，而且具有紧迫性和现实可能性。
    
    中国在本地区经济合作中发挥了积极推动作用。2001年11月，中国在第五届东盟“10+3”首脑会议上提出了10年内建立中国—东盟自由贸易区的倡议，得到东盟10国的一致赞同，并很快进入谈判阶段。2002年11月，东盟和中国签署了经济合作框架协议，并启动了2010年中国同东盟6国(新加坡、马来西亚、印尼、泰国、菲律宾和文莱)和2015年同东盟其他4国(越南、老挝、缅甸和柬埔寨)实现零关税的自由贸易。与此同时，中国准备与东盟各国深化金融、服务、投资、农业，信息和其他产业领域的合作。中国—东盟自由贸易区一旦建立，届时东亚地区将有一个完全由东亚发展中国家组成、拥有18亿人口、国内生产总值近3万亿美元和贸易总额达1．5万亿美元的大自由贸易区。2002年11月，中国向日、韩两国提议研究建立自由贸易区问题，其后又提出研究建立包括东盟和中、日、韩三国在内的东亚自由贸易区的可行性。
    
    中国与俄罗斯和中亚国家的区域性合作也不断加强。2001年6月，中国与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦等六国在上海举行首脑会议，建立了“上海合作组织”。其宗旨，一是打击三股恶势力(民族分裂主义势力、宗教极端主义势力、国际恐怖主义势力)；二是加强该地区的经济合作。“上海合作组织”自建立以来有效地开展工作，机制越来越健全，成员国之间的合作不断增强。为进一步深化合作，中国提出了在该组织成员国范围内建立自由贸易区的建议。
    
    在中国与东盟签署自由贸易协定后，一向把东亚看作是自己“加工厂”的日本为形势所迫，也改变了在发展区域经济合作方面的保守态度，于2003年3月与东盟签署了双边自由贸易协定谈判的文件。日本将同东盟6国(新加坡、马来西亚、印尼、泰国、菲律宾和文莱）于2012年前、同东盟其他4国(越南、老挝、缅甸和柬埔寨）于2017年前缔结以自由贸易协定为中心的“全面经济合作协定”。
    
    近10多年来，印度经济持续高速增长，迫切希望加强本地区经济合作。但由于印度与巴基斯坦多年来关系紧张，时有冲突，早已建立的“南亚合作联盟”进展不大。2004年1月6日，在印度的主动推动下，该组织在伊斯兰堡举行会议，签署了一项自由贸易协定。该协定规定印度和巴基斯坦从2009年起将关税降至0—5％之间，其他国家(孟加拉国、不丹、马尔代夫、尼泊尔、斯里兰卡)至迟在2013年降低关税。印度还向东盟提出达成自由贸易协定的建议，希望同东盟6国(同前)于2011年前、同东盟其他4国(同前)于2016年前达成自由贸易协定，加强印度同东盟的经济合作。
    
    在俄罗斯的推动下，前苏联地区12个国家、组成的独联体在新的国际环境中，也在寻求合作的途径。2003年5月30日独联体12国首脑举行非正式会晤，俄总统普京呼吁在独联体成员国范围内建立一个类似欧盟的“共同经济区”，在经济区内实现人员和资金的自由流动。作为建立“共同经济区”的第一步，在该地区先建立自由贸易区。
    
    由大国牵头或积极参与的规模巨大的区域经济一体化组织的出现，将对世界经济格局和国际经济关系产生重大和深远影响。尤其是美洲自由贸易区的建立、欧盟的扩大和亚洲自由贸易区的建立，有可能使世界经济形成“三分天下”的局面。
    
    三、区域一体化组织政治色彩趋浓
    
    建立区域经济一体化组织的目的是为了加强区域经济合作，促进本地区经济的共同发展。然而，经济与政治之间存在着难以分割的联系，因此建立区域经济一体化组织往往也带有一定的政治目的。此外，区域一体化组织还有加强各成员国之间的文化交流、促进各成员国文化发展和社会进步的作用。某些区域一体化组织还具有增强共同防务能力的性质。如欧盟的前身欧洲共同体的宗旨，除了加强成员国在经济上的联合和合作外，1972年10月则明确提出，共同体将朝着政治性欧洲联盟的目标前进。
    
    20世纪90年代以来，区域一体化组织的政治色彩比过去更为浓重。其背景是：冷战结束后，世界唯一超级大国美国称霸全球的野心空前膨胀，引起其他国家的警惕和戒备；恐怖主义日益猖獗，给世界各国安全带来严重威胁；许多地区的和平与安全缺乏保障，民族、宗教冲突不断，局部战争时有发生。这些因素促使各地区的国家加强经济、政治合作，共同抵御来自外部和内部的各种威胁。
    
    区域一体化组织政治色彩趋浓的表现：一是公开声明区域经济一体化组织朝着政治一体化方向前进。如欧盟，在基本上实现了经济货币联盟之后，进一步把政治一体化作为今后的发展目标。“欧盟宪法”草案的制定是欧盟走向政治经济联盟的里程碑式的文件。与此同时，欧盟以法、德为核心，还在大力组建自己的武装力量。二是在签订自由贸易协定的同时，签订友好合作条约。如东盟早在1976年就由当时的五个成员国签署了《东南亚友好合作条约》，规定各成员国协调一致，共同防止外来干涉，确保本地区的和平和自由。2002年11月中国与东盟签署经济合作框架协议时，中国正式宣布加入《东南亚友好合作条约》。2003年12月，日本与东盟签署《东京宣言》，在决定建立自由贸易区的同时，日本也加入了《东南亚友好合作条约》。三是建立区域组织的主要目的就是为了确保本地区的和平与稳定。如“上海合作组织”创建的初衷就是以建立信任和减少武力的措施，加强中亚地区的稳定，把打击三种邪恶势力(民族分裂主义、宗教极端主义和国际恐怖主义)作为主要任务。中国提出在“上海合作组织”框架内建立自由贸易区的建议，将为该组织充实新的内容，增添新的活力。四是大国通过主导区域一体化组织扩大在该地区的势力和影响，最终实现对该地区的控制。如美国总统布什提出的“美国—中东自由贸易区计划”，实际上是美国企图借伊拉克战争及其重建之机，控制中东地区，对该地区实施美式民主改造计划。美国与新加坡和东盟其他成员国签署自由贸易协定、美国与澳大利亚举行自由贸易谈判等行动，都是为了加强美国在亚洲地区的存在和影响，为实现美国全球扩张战略服务。上述情况说明，当今区域一体化协定或区域一体化组织并不单纯是为了经济合作，在谋求经济合作的同时带有一定政治目的。在经济利益政治化的当今时代，这是十分自然的。但一般说来，这些区域一体化组织还不是政治组织，更不是政治同盟。区域一体化组织基本上仍是经济合作组织，是以加强区域经济合作、促进区域经济发展为宗旨的。
    
    四、区域一体化组织互相渗透和交叉
    
    在20世纪90年代以前，区域一体化组织基本上是各自在本地区范围内活动。虽然它们及其成员国都有广泛的对外联系，但作为经济组织相互间的渗透、交叉现象并不多，区域范围明确。1993年之后，情况开始发生变化。这一年，欧盟建成统一大市场，商品、资本、服务、人员自由流动。当年11月，亚太经合组织在美国西雅图举行第一次领导人非正式会议，标志着该组织开始走向制度化。次年，北美自由贸易区正式成立并提出于2005年建成美洲自由贸易区的计划。至此，世界经济初步形成欧、美、亚三大区域并立的态势，区域一体化组织互相渗透、互相交叉成为一种普遍现象。例如欧盟1994年12月同拉美“南方共同市场”正式签署了《欧盟—南方共同市场地区间合作框架协议》，协议规定双方将以政治、经济和贸易均衡为基础，逐步实现两大地区间工业品与服务贸易自由化，并确定了于2005年建立欧盟—拉美自由贸易区的目标。1999年6月，首届欧盟—拉美首脑会议召开，就2005年建立欧盟—拉美自由贸易区达成原则协议。2000年3月，欧盟与墨西哥签订了建立欧—墨自由贸易区协定。欧盟这样做，显然是与美国唱对台戏。
    
    亚太经合组织正式成立后，欧盟意识到它与亚洲地区的贸易、投资等方面的关系大大落后于美、日，产生了惟恐被挤出这一地区的危机感。为此，1994年欧盟出台《走向亚洲新战略》。在该战略的指导下，欧盟于20世纪90年代中期出台了对日本、中国、印度、东盟和韩国等国别战略，并于1996年3月在曼谷举行了第一次亚欧会议，探讨加强欧亚经济合作等问题。到2003年，亚欧会议已举行六次。
    
    在地中海和中东、北非地区，由于欧盟与这一地区地缘政治、经济关系密切，早在1994年10月欧盟就提出同地中海沿岸国家建立更为密切的伙伴关系的倡议。1995年11月27日，欧盟15国和地中海沿岸12国在巴塞罗那召开了第一届欧洲—地中海27国首脑会议，发表了《巴塞罗那宣言》，确定了在未来10年内建立和发展“总体伙伴关系”的方针。欧盟—地中海伙伴关系涉及多领域的合作，欧盟决定向地中海沿岸12国提供为期5年总额为55亿埃居的特别援助，计划到2010年建成一个跨越欧洲、北非和中东，约40个国家，拥有8亿人口的欧洲—地中海自由贸易区。这将是世界上最大的南北合作型的区域经济集团。与欧盟相比，美国在该地区的投资少，投资面窄，美国决心扭转这种不利局面。1997年6月，美国前总统克林顿在丹佛举行的西方8国首脑会议上，号召非洲国家按照国际货币基金组织和世界银行提出的模式促进经济改革。这一倡议意味着美国在非洲旧的投资政策的结束。小布什上台后。对中东这一世界石油资源“宝库”和重要战略地区更是倍加重视，终于以伊拉克拥有大规模杀伤性武器为借口，于2003年3月发动了伊拉克战争，试图武力控制伊拉克，并提出了建立“美国—中东自由贸易区计划”和对阿拉伯世界进行民主改造的设想，以控制整个中东地区。这是美国推行单边主义和霸权主义，在中东地区排挤欧盟、压缩欧盟战略空间计划的一个重要组成部分。
    
    当今区域一体化，是在全球化的大背景下不断发展的。任何区域一体化组织，尽管其内部一体化合作水平要高于该组织的对外经济关系，但它们绝不可能是完全封闭的。特别是由大国主导和参与的大区域一体化组织，无论是整个组织，还是其各成员国，都在加强内部合作的同时实行对外开放，大力发展对外经济关系。因为国内市场、区域市场都只不过是全球市场的组成部分。无论是美国的、欧洲的还是日本的大跨国公司，它们的经营活动都不仅仅限于本国或本地区，而是遍及全球。据WTO《2003年世界贸易报告》，世界各大地区内部贸易特惠份额，2000年占世界贸易总额的43．2％，到2005年将提高到51．2％。即使这样，仍有近一半的贸易是与区域外进行的。欧盟区域内贸易占对外贸易份额最高，2000年区域内贸易额已占其对外贸易总额的64．7％，2005年将提高到67％。尽管如此，欧盟仍有约1／3的对外贸易是与世界其他国家和地区进行的。区域合作组织这种日益增强的相互渗透和交叉，无疑是大国互相争夺世界市场、争相扩大势力范围的表现，是超级大国美国为实现其全球扩张战略而采取的重要步骤。
    
    五、区域经济一体化的意义和功能
    
    在论及区域经济一体化问题时，人们普遍认为，区域经济一体化是走向经济全球化的中间步骤。这无疑是正确的。但应当看到，从区域经济一体化到最终实现全球经济一体化，是一个漫长过程。它不仅是一个量变过程，而且是一个质的飞跃过程。而如何实现这一飞跃，以怎样的方式达到全球一体化，是通过各区域一体化组织的大联合，还是通过某一区域组织的强大吞并和统合其他区域组织，把自己的势力范围扩及全球，还是采取其他什么方式，目前难以预知。但可以肯定的是，所有这些方式都将遇到重重障碍和难以想象的困难。然而，区域经济一体化的发展对促进地区及全球经济发展、对促进全球一体化目标的实现具有重要而深远的意义。
    
    首先，区域一体化组织成员国通过区域内贸易、投资的自由化，减少、消除商品及生产要素流动的障碍，促进资源在区域内的有效配置，并以共同的力量和有效机制，引导和推动区域经济的发展，这无论对本区域各成员国，还是对整个地区经济发展都是有利的。
    
    其次，在全球化起伏不定、波谲云诡的潮流中，如何抓住机遇，迎接挑战，是世界各国面临的共同问题。在当今世界，如何面对金融动荡和危机、环境保护、资源开发、疾病防治、跨国犯罪、国际恐怖主义等问题，对任何国家来说，都是迫切和现实的问题，也是事关生存和发展的大问题。在这些问题面前，任何国家要单干，都难以应付。只有加强区域合作，发挥集体力量的作用共同应对，才是正确选择。
    
    最后，当今世界国际政治经济竞争十分激烈。为了提高竞争力，维护国家和民族的生存和发展，巩固和加强国家的国际地位，重要手段之一，就是加强区域内各国的合作，建立区域一体化组织，共同应对来自外部的竞争和压力。
    
    区域经济一体化组织应视为一种独立的经济实体。欧盟因其区域一体化程度高而早已被认为是一个独立的经济实体。实际上，其他区域一体化组织，因其具有一定的功能、具有一定的组织机构和运行机制、在世界经济中具有一定的地位和作用，也都应视为相对独立的经济实体。从这个角度看，当今世界经济由多个层面的经济体构成，最上层是全球经济，中间层是区域经济，最低层是国家经济。这三个层次紧密联系，但各自也有其相对独立性。在世界经济的三层结构中，国家经济是区域经济和全球经济的基础，而区域经济则是国家经济与全球经济之间起“承上启下”作用的重要环节。研究这三个层面经济体的发展规律和动向及它们之间的互动关系，是一个重要课题。