美国防部未就飞机的任务作出解释。中国一名海军少将则说，美国飞机可能是在侦察中国核潜艇。美军曾警告，北京正快速扩充潜艇力量，包括一支“晋”级（094型）核动力弹道导弹潜艇舰队。此次空中拦截事件就是在这一背景下发生的。
外国防务专家认为，那些核潜艇中至少有两艘驻扎在海南。他们说中国不久前对那里的潜艇基地进行了扩建，基地有一处水下出入口。五角大楼曾表示，今年某个时候，中国海军可能使用“晋”级潜艇开始首次全副核武装的海上巡逻。
美军称中国正对潜艇不断增加投入，这是包括不断扩大的舰队的庞大现代化计划的一部分。美方对此忧心忡忡。专家说，鉴于其中的利害关系，美国的巡逻和中国的拦截可能继续下去。
在军械库中，鲜有其他武器系统能像潜艇那样为军力增加隐身性，令其可投射到几乎任何地方。中国把潜艇视为对其超级大国抱负至关重要的力量。
美军太平洋司令部司令萨缪尔·洛克利尔在参议院军事委员会作证时表示，“中国潜艇力量显著提升。他们如今拥有一支庞大且越来越强的潜艇部队。”美国防部特别提到一款导弹射程超过4000海里的新型弹道导弹潜艇。按中国潜艇处于太平洋的不同位置，北美很多地方都在其打击范围内。洛克利尔上将称，“这将令中国首次具有可信的海基核威慑力，可能是在2014年年底前。”
“核动力弹道导弹潜艇是世界上最危险的武器”，《军事与航空电子》杂志编辑翰·凯勒在一份报告中说，“它们神出鬼没，下潜迅速，能在水下一次隐藏数月。对其跟踪困难……”
过去中美两军在中国南部沿海遭遇时，背景往往有潜艇，就像上周空中拦截一样。除了卫星、水面舰只和其他潜艇，美国如今增加了飞机侦察，寻找有利的航线。在一个有着繁忙商船航道和自然资源开发及海上领土争议的地区，这加剧了形势的复杂。
中国专家说，像上周的那种遭遇不是新鲜事，也不太可能停止。军事专家倪乐雄表示，美国感到受到中国欲打造现代化海军的“正常和合理”愿望的威胁，“这是个不可调和的矛盾。”
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